（一）白天鹅传说

天上玉皇大帝的凌霄殿前有两只白天鹅，是玉皇大帝的心爱宠物。有一天它们下界到人间游玩，不幸被猎人猎杀。玉帝闻之大怒，恶从心生，他为给白天鹅报仇，处罚天下人，便令天兵天将在正月十五那天纵火人间。天庭一好心神仙认为这种惩罚太过分，又不便阻止，便偷降人间把这个消息告诉给百姓，并告诉百姓到那天傍晚家家要挂红灯、放烟花、燃爆竹，才能避难。老百姓按照他说的那样做，搞得人间红红火火。玉帝临窗一看，只见人间火光连绵不断，人们呼叫不停，以为解了心头之恨，天下百姓也避免了一场灾难。因这一天是元宵日，百姓为纪念这一天，便当作节日来过，这就是我们现在所过的元宵节。

（二）东方朔与元宵

汉武帝时，有一宫女叫元宵。入宫多年不能见其父母而厌世，欲投井自尽。恰被东方朔撞见。问其原因，又问其父母住什么地方、叫什么名字，决定帮其实现这个愿望。东方朔让人四处散布谣言，说不知怎么惹了玉皇大帝，正月十五那晚玉皇大帝要派火神火烧长安城。谣言传至汉武帝耳中，他甚是惊慌，急召东方朔问解决之法。东方朔说，灶神和火神都好吃，只不过灶神好吃芝麻糖，火神好吃桂圆。到正月十五那天傍晚，叫家家户户都到门外煮桂圆，并且还要挂红灯笼、放烟花，到那晚陛下率文武百官、嫔妃、宫女出城与老百姓一起观灯、看烟花，表示欢迎火神，火神就会因高兴而忘记自己的职责，就可避免火烧长安城之难。汉武帝一听有理，当即下诏正月十五那天晚上，全皇宫不得留一人，都得随他出城观灯。而东方朔早已派人去元宵家告之其父母，让他们在宫外等候，这样那天晚上元宵终于和其父母见了面。汉武帝见那夜果然未出现火灾，平安无事，便又下诏以后年年这一天家家必须煮桂圆、挂灯笼、放烟花，作为一节日过。后人因宫女元宵之故形成这一节日，故以后便叫元宵节。

（三）纪念平吕

传说元宵节是汉文帝时为纪念“平吕”而设。汉高祖刘邦死后，吕后之子刘盈登基为汉惠帝。惠帝生性懦弱，优柔寡断，大权渐渐落在吕后手中．汉惠帝病死后吕后独揽朝政把刘氏天下变成了吕氏天下，朝中老臣，刘氏宗室深感愤慨，但都惧怕吕后残暴而敢怒不敢言。

吕后病死后，诸吕惶惶不安害怕遭到伤害和排挤。于是，在上将军吕禄家中秘密集合，共谋作乱之事，以便彻底夺取刘氏江山。此事传至刘氏宗室齐王刘襄耳中，刘襄为保刘氏江山，决定起兵讨伐诸吕随后与开国老臣周勃，陈平取得联系，设计解除了吕禄，“诸吕之乱”终于被彻底平定．平乱之后，众臣拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基，称汉文帝．文帝深感太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的正月十五，定为与民同乐日，京城里家家张灯结彩，以示庆祝。从此，正月十五便成了一个普天同庆的民间节日——“闹元宵”。

汉武帝时，“太一神”的祭祀活动定在正月十五。（太一：主宰宇宙一切之神）。司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。

（四）火把节

元宵节是中国自古的传统节日，元宵赏灯始于上古民众在乡间田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得好收成。直到今天，中国西南一些地区的人们还在正月十五用芦柴或树枝做成火把，成群结队高举火把在田头或晒谷场跳舞。隋、唐、宋以来，更是盛极一时。参加歌舞者足达数万，从昏达旦，至晦而罢。当随着社会和时代的变迁，元宵节的风俗习惯早已有了较大的变化，但至今仍是中国民间传统节日。

（五）三元说

元宵燃灯的习俗起源于道教的“三元说”；上元，含有新的一年第一次月圆之夜的意思。上元节的由来，《岁时杂记》记载说，这是因循道教的陈规。道教曾把一年中的正月十五称为上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节，合称“三元”。汉末道教的重要派别五斗米道崇奉的神为天官、地官、水官，说天官赐福，地官赦罪，水官解厄，并以三元配三官，说上元天官正月十五日生，中元地官七月十五日生，下元水官十月十五日生。这样，正月十五日就被称为上元节。南宋吴自牧在《梦粱录》中说：“正月十五日元夕节，乃上元天官赐福之辰。”故上元节要燃灯。

（六）明帝敬佛

源于佛教说。这种说法主要是胡申生先生主编的《社会风俗三百题》中：“佛教教义中把火光比作佛之威神，《无量寿经》有‘无量火焰，照耀无极’说法。在佛教教义中，灯一直是作为佛前的供具之一。而且佛教经典中反复宣传：‘百千灯明忏悔罪’(《菩萨藏经》)，‘为世灯明最福田’(《无量寿经》)。逢遇佛教盛会都要大明灯火。在佛教传说中，于正月十五张灯有关系的是有关佛祖神变的事迹。据《僧史略》载，佛祖释迦牟尼示现神变、降伏神魔是在西方12月30日，即东土正月十五日，为纪念佛祖神变，此日需举行燃灯法会。东汉明帝时，摩腾竺法兰东来传教，汉明帝就敕令正月十五佛祖神变之日燃灯，并亲自到寺院张灯，以示礼佛。自此以后，元宵灯便蔚然成风。”但是也有学者认为，此种观点站不住脚，认为佛教只是在这一天利用人们的节庆气氛来扩大自己的影响。